Dự án "thẻ xanh" do Ủy ban châu Âu (EC) đề xuất cho phép thu hút lao động có tay nghề cao của các nước thuộc "thế giới thứ ba", bằng cách mở cửa 27 nước thành viên cho họ vào định cư. Những người được cấp thẻ xanh có quyền chuyển đến các nước thành viên EU khác sau khi đã có tối thiểu ba năm làm việc cho nước EU đầu tiên mà họ định cư.

Thẻ xanh có hiệu lực ba năm, sau đó được gia hạn hai năm một lần. Người được cấp thẻ phải có việc làm ở EU, có tối thiểu năm năm kinh nghiệm trong lĩnh vực liên quan, hoặc đã tốt nghiệp một trường đại học được nước thành viên EU công nhận. Hợp đồng lao động của người được cấp thẻ phải đảm bảo cho họ được hưởng mức lương tương đương lao động là công dân nước sở tại làm cùng công việc.

Thẻ xanh cũng có thể được cấp cho công dân các nước thế giới thứ ba đang cư trú hợp pháp tại EU trong khuôn khổ các quy chế khác. Ngược lại, sẽ không cấp thẻ cho những người xin tị nạn và các đối tượng vào lãnh thổ EU với tư cách lao động thời vụ.

Người mang thẻ được hưởng quy chế đoàn tụ gia đình, những người đi theo cũng có thể kiếm được việc làm ở EU, được hưởng những đảm bảo về xã hội của nước sở tại, và được sáu tháng tìm việc làm nếu bị thất nghiệp.

Tuy nhiên, Nghị viện châu Âu cho rằng các thành viên EU không được trực tiếp tham gia làm "chảy máu chất xám" của các nước thứ ba, đặc biệt trong những lĩnh vực mà nước đó đang thiếu nhân công như y tế và giáo dục. Các nước EU cũng không được cấp thẻ xanh cho công dân những quốc gia mà họ đã ký kết hiệp định hợp tác trong lĩnh vực nhập cư.