Trong quá khứ, từng có quãng thời gian GPS được coi là công nghệ đỉnh cao trong nhiều lĩnh vực với độ phủ cực kỳ hạn chế, thậm chí là chỉ mảng quân sự được sử dụng. Tuy vậy, ở thời điểm hiện tại, gần như mọi người trên thế giới đều sử dụng công nghệ này hàng ngày dù là qua smartphone của họ hay qua ô tô.

Thông qua GPS, người dùng có thể tìm kiếm vị trí các cửa hàng, dịch vụ hay địa chỉ gần mình cực kỳ dễ dàng. Sở dĩ như vậy là bởi GPS giúp định vị vị trí của họ trên thế giới, đúng như tên gọi của công nghệ này (Global Positioning System - Hệ thống định vị toàn cầu). Kết hợp với bản đồ có sẵn, GPS có thể chỉ dẫn người dùng đi bất cứ đâu.

Tại sao GPS có thể biết được chính xác vị trí người dùng? Đó là nhờ vệ tinh trên quỹ đạo Trái Đất đo đạc khoảng cách và vị trí thiết bị được kết nối.

GPS được đưa vào sử dụng lần đầu tiên vào năm1973 bởi Bộ Quốc phòng Mỹ khi họ cần một hệ thống định vị chính xác phục vụ mục tiêu quân sự. Trong một thập kỷ sau đó, GPS vẫn chỉ được dùng cho mục đích trên cho tới năm 1983 - thời điểm chính phủ Mỹ quyết định mở rộng GPS cho các bên dân sự sử dụng. Lĩnh vực đầu tiên mà GPS được ứng dụng sau quân sự là hàng không.

Trên ô tô, GPS xuất hiện lần đầu vào 1995 do Oldsmobile, một thương hiệu Mỹ, sử dụng. Bản dân sự dùng trên ô tô này có độ chính xác khá kém do vẫn chỉ bên quân sự được sử dụng dữ liệu chính xác nhất. Phải tới năm 2000, dữ liệu chính xác mới được công khai hoàn chỉnh cho mọi bên thứ 3 ứng dụng.

Với công nghệ hiện tại, GPS thường sai lệch chỉ khoảng 5 mét trong điều kiện địa hình thoáng. Nhà cao tầng hay các vật cản sóng có thể khiến khoảng cách sai lệch tăng cao hơn. Với một số thiết bị đặc biệt có khả năng truyền phát 2 chiều, độ sai lệch có thể bị thu ngắn xuống chỉ còn vài cm.

Trong những thập kỷ qua, công nghệ GPS cũng đã có nhiều tính năng đính kèm bổ sung. Hệ thống GPS hiện thời có thể dẫn đường cho người dùng tới địa điểm lựa chọn theo cung đường ngắn nhất, cung đường ít tiêu tốn nhiên liệu nhất hoặc trong khoảng thời gian ngắn nhất dựa theo các dữ liệu khác như thời tiết, địa hình... chứ không chỉ dựa vào vị trí địa lý thông thường.

Lái xe theo định vị GPS, xe lao xuống nước

Có nhiều báo cáo về việc bản đồ đưa tài xế đến những nơi không mong muốn từ nhiều năm nay. Nhưng ngay cả hiện tại, vẫn có nhiều chủ xe tin tưởng GPS đến mức đi vào khe hẹp hay mới nhất là xe lao xuống nước.